TILLET, MATHIEU

(b. Bordeaux, France, 10 November 1714; d. Paris, France, 20 December 1791), agronomy, chemistry.

Little is known about Tillet’s early life. Like many other French scientists of the period he spent his early manhood in Bordeaux. His interest in science having been stimulated by the local academy, he went to Paris to practice it, and he remained there for the rest of his life. In 1758 he entered the Paris Académie des Sciences as a botanist; but he worked mainly as an assayer and chemist. Tillet enjoyed a string of promotions with in the Academy, in the activities of which he took an energetic part. He was director in 1779 and treasurer at the time of his death. He apparently left the accounts (to his successor Lavoisier) in a chaotic state. Before going to Pairs, Tillet was director of the mint at Troyes; later he became a Commissaire du Roi pour les essais et affinage du Royaume. He was also an enthusiastic member of the Société d’ Agriculture.

Tillet’s chemical papers, all of which were published by the Academy, sprang directly out of the practical concerns connected with assaying and refining metals for the mint. The papers deal almost exclusively with the metallurgy of gold and silver and are devoted to improving the precision and rationalizing the operations of assay by cupellation. Tillet made no very dramatic innovations in the course of this work, but he contributed in a sober and workmanlike way to the creation of accurate chemical standards, to which the French government scientists directed so much effort in the eighteenth and nineteenth centuries.

Tillet is best remembered for his investigations of wheat smuts and bunts, one genus of which, Tilletia, is named for him. In a long series of experiments carried out at Bordeaux and repeated at Paris, Tillet distinguished stinking smut (bunt) from loose smut, disproved the theories that these diseases of wheat were caused by climate or insects, and showed clearly the infectious nature of the dust by planting artificially infected seed among healthy plants and by noting the spread of the disease. He did not know the exact nature of the fungus causing the disease, but he did identify the dust as containing the agent.

BIBLIOGRAPHY

I. Original Works. See Dissertation sur la ductibilité des métaux, et les moyens de l’augmenter (Bordeaux, 1750); Dissertation sur la cause qui corrumpt et noircit les grains de bled dans les èpis; et sur les moyenes de prévenir ces accidens. Qui a remporté le Prix au Jugement de l’ Acadeémie Royale de Belles-Letters. Sciences et Arts de Bordeaux (Bordeaux, 1755), also in German as Das Hern Tillets, . . . Abhandlung von der Ursache . . . (Hamburg-Leipzig, 1757), and as Dissertation on the Cause of the Corruption and Smutting of the Kerneles Wheat in the Head, and on the Means of preventing These Untoward Circumstances H. B. Humphrey, trans. (Ithaca, N. Y., 1937); Suite des expériences relatives é la meme dissertation (Bordeaux, 1755); Précis des expériences qui ont été faites par ordre du Roi à Trianon, sur la causes de la corruption des bleds et sur les moyens de la Preévenir; à la suite duquel est une instruction propre à guider les laboureurs dans la manière dont ils doivent préparer le grain avant de le semer (Paris, 1756); and Histoiry d’un insecte qui dévore les grains de l’ Angoumois, avec les moyens que l’on peut employer pour le détruire (Paris, 1762), written with Dahamel du Monceau.

See also Essai sur le rapport des poids étrangers avec le marc de France (Paris, 1766), also in Italian (Florence, 1769); Observations faites par ordre du Roi sur les côtes de Normandie, au sujet des effets pernicieux qui sont attribués, dans le pays de Caux, àla fumée du Varech, lorsqu’on brûle cette plante pour la réduire en soude (1772); Rapport fait à l’ Académie royale des sciences, au sujet d’une question relative é l’arpentage (1772), wirtten with l’Abbé Bossut; Mémoire sur un moyen nouveau de faire avec exactitude, et tout-à-la-fois, le depart de plusieurs essais d’or, dans un seul et même matras (Paris,1779); Expériences et observations sur le poids du pain au sortir du four et sur le règlement par leque les boulangers sont assujetis à donner aux pains qu’ils exposent en vente un poids fixe et déterminé (Paris, 1781); Project d’un tarif porpre à sevir de régle pour établir la valeur du pain proportionnément à celle du blé et des farines, avec des observations sur la moutre économique comme base essentielle de ce tarif, et sur les avantages du commerce des farines, par préféence à celui du blé en nature (Paris, 1784); and Rapport fait à l’Académie royale des sciences, relativement à l’avis que le Parlement a demandé à cette Académie sur la contestation qui s’est élevée à Rochefort au sujet de la taxe du pain (Pairs, 1785), written with Le Roy and Demarest.

Other works include Observations de la Société Royale d’Agriculture sur l’uniformité des poids et mesures (Paris, 1790), written with Abeille; Extrait d’une partie du Rapport de l’Académie rouyale des sciences, fait par MM. Tillet, Leroy, Fourcroy, et Broussonnet, sur le foyer Franklin, perfectionné par M. Desarnad, et sur celui de son invention; Mémoire sur deux machines propres à donner le rapport que les différentes mesures à grains, ou celles des liquides, ont avec le boiusseau ou la pinte de Paris (Paris, n.d.).

To the list of Tillet’s papers in Poggendorff, add teh following: “Lettre à M. XXX,” in Mercure de France (1757), 179; “Observations sur la maladie du Mais ou Blé de Turquie,” in Histoire de L’Académie royale des sciences pour l’année 1760 (1766), 254–261; and “Expériences et observations sur la végétation du Blé dans chacune des matiéres simples dont les terres labourables sont ordinairement compoées et dans différens mélanges des ces matiè res par lesquels on s’est rapproché de ceux qui constituent ces mèmes terres à labour,” ibid., 1772 . . . (1775).

II. Secondary Literature. See Michaud, Biographie universelle, XLI, 545; Poggendorff, II, 1108; and J. R. Partington, A History of Chemistry, III 609–610. For Tillet’s work on smuts and bunts, see N. E. Stevens, “Plant Pathology in the Penultimate Century,” in Isis, 21 (1934), 98–122; and B. Wehnelt, “Mathieu Tillet. Tilletia,” in Nachrichten iiber Schädlinsgsbekämpfung, 2 (1937), 41–146.

Stuart Pierson