FIGUEROA, Gabriel

---

Cinematographer. Nationality: Mexican. Born: Mexico City, 24 April 1907. Education: Studied design and the violin at Academia de San Carlos and National Conservatory. Family: Married; one son and one daughter. Career: Worked in portrait photography studio; 1932—entered films as still photographer; 1935–36—studied cinematography as assistant to Gregg Toland in Hollywood, then worked in Mexican cinema; 1936—first film as cinematographer, Allá en el rancho grande. Awards: Venice Festival award, for La perla, 1947; La malquerida, 1949. Died: 27 April 1997, in Mexico City, Mexico, of a stroke following heart surgery.

Films as Cinematographer:

1934

El escándalo (Urueta)

1936

Allá en el rancho grande (de Fuentes); ¡Vámonos con Pancho Villa! (de Fuentes) (co); Cielito lindo (O'Quigley) (co)

1937

Jalisco nunca pierde (Urueta); Las mujeres mandan (de Fuentes); Bajo el cielo de México (de Fuentes)

1938

Canción del alma (Urueta); La Adelita (Gómez); Mi candidato (Urueta); Refugiados en Madrid (Galindo); Padre de más de cuatro (O'Quigley); Los millones de Chaflan (Aguilar); Mientras México duerme (Galindo); La casa del ogro (de Fuentes)

1939

La bestia negra (Mi negra o su negra) (Soria); La noche de los mayas (Urueta); Papacito lindo (de Fuentes)

1940

Los de abajo (Con la División del Norte) (Urueta); ¡Que viene mi marido! (Urueta); Allá en el trópico (de Fuentes); La canción del milagro (Aguilar); El jefe Máximo (de Fuentes); Con su amable permiso (Soler); El monje loco (Galindo)

1941

Creo en Dios (de Fuentes); Ni sangre ni arena (Galindo); Mi viuda alegre (Delgado); El rápido de las 9.15 (Galindo); ¡Ay, qué tiempos, señor don Simón! (Bracho); El gendarme desconocido (Delgado); La casa del rencor (Solares); La gallina clueca (de Fuentes)

1942

Cuando viajan las estrellas (Gout); Virgen de medianoche (Galindo); Los tres mosqueteros (Delgado); Historia de un gran amor (Bracho); El verdugo de Sevilla (Soler); La virgen que forjó una patria (Bracho)

1943

El circo (Delgado); Flor Silvestre (Fernández); El espectro de la novia (Cardona); Distinto amanecer (Bracho); María Candelária (Xochimilco) (Fernández)

1944

La mujer sin cabeza (Cardona); El as negro (Cardona); El corsario negro (Urueta); Adiós, Mariquita linda (Gómez) (co); Las abandonadas (Fernández); Bugambilia (Fernández)

1945

Un día con el diablo (Delgado); Cantaclaro (Bracho); Más allá del amor (Bustamante); La perla (The Pearl) (Fernández)

1946

Su última aventura (Solares); Enamorada (Fernández)

1947

La casa colorado (Morayta); Río escondido (Hidden River) (Fernández); The Fugitive (Ford); Tarzan and the Mermaids (Florey) (co)

1948

María de la O (Bustamante); Maclovia (Fernández); Dueña y señora (Davison); Pueblerina (Fernández)

1949

Salón México (Fernández); Medianoche (Davison); Opio (Laddroga Maldita) (Peón); El embajador (Davison); La malquerida (Fernández); Un cuerpo de mujer (Davison); Duelo en las montañas (Fernández); Del odio nació el amor (The Torch; Beloved; The Bandit General) (Fernández)

1950

Prisión de suenos (Urruchua); Nuestras vidas (Peón); Una dia de vida (Fernández); Los olvidados (The Young and the Damned) (Buñuel); El gavilan pollero (González); Victimas del pecado (Fernández); Islas Marías (Fernández); Siempre tuya (Fernández)

1951

Pecado (Amadori); Los pobres van al cielo (Salvador); La bien amada (Fernández); El mar y tú (Fernández)

1952

Hay un niño en su futuro (Cortés); Ahí viene Martín Corona (Zacarías); Un gallo en corral ajeno (Soler); El bombero atómico (Delgado—produced 1950); El enamorado (El regreso de Martín Corona) (Zacarías); Ni pobres ni ricos (Cortés); El rebozo de Soledad (Soledad) (Gavaldón); Cuando levanta la niebla (Fernández); La histérico (Delgado); El señor fotografo (Delgado); Dos tipos de cuidado (Rodríguez); Ansiedad (Zacarías); El (Buñuel)

1953

Camelia (Galvaldón); El niño y la niebla (Gavaldón); La rosa blanca (Momentos de la vida de Martí) (Fernández); Llevame en tus brazos (Bracho)

1954

La Mujer X (Soler); La rebelión de los colgados (Crevenna); Estafa de amor (Delgado); El monstruo de la sombra (Urquiza); Pueblo, canto y esperanza (Gonzáles)

1955

Cautiva del recuerdo (Gavaldón); La escondida (Galvadón); La Tierra del Fuego se apaga (Fernández); La doncella de piedra (Delgado); Historia de un amor (Galvadón)

1956

Una cita de amor (Fernández); El bolero de Raquel (Delgado); Canasta de cuentos mexicanos (Bracho); Suenos de oro (Zacarías); Mujer en condominio (González)

1957

Flor de mayo (Beyond All Limits; A Mexican Affair) (Gavaldón); Maricruz (Zacarías); La sonrisa de la Virgen (Rodríguez); Aquí está Heraclio Bernal (Gavaldón); La venganza de Heraclio Bernal (Gavaldón); La rebelión de la sierra (Gavaldón); Una golfa (Demicheli)

1958

La cucaracha (Rodríguez); Nazarin (Buñuel); El puño del amo (Fernández); Carabina 30–30 (Delgado); Impaciencia del corazon (Davison); Café Colón (Alaraki); Isla para dos (Davison)

1959

Macaro (Gavaldón); Sonotas (Bardem) (co); La fièvre monte à El Pao (Los Ambiciosos) (Buñuel)

1960

The Young Ones (La joven) (Buñuel); La muchacha (Zacarías); Juana Gallo (Zacarías)

1961

Los hermanos del hierro (Rodríguez); El tejedor de milagros (del Villar); Animas Trujano, el hombre importante (Rodríguez)

1962

El angel exterminador (The Exterminating Angel) (Buñuel); La bandida (Rodríguez); Días de otoño (Gavaldón)

1963

El hombre de papel (Rodríguez); Entrega immediata (Delgado); En la mitad del mundo (Pereda)

1964

El gallo de oro (Gavaldón); The Night of the Iguana (Huston); Escuela para solteras (Zacarías); Los tres calaveras (Cortés); Los cuatro Juanes (Zacarías)

1965

"Las dos Elenas" and "Lola de mi vida" eps. of Amor, amor, amor (José Ibáñez and Ponce); "Un alma pura" ep. of Los bienamados (Juan Ibáñez); Simón del desierto (Buñuel); Cargamento prohibibo (Delgado); ¡Viva Benito Canales! (Delgado)

1966

Pedro Páramo (Velo); El asesino se embarca (Delgado); El escapulario (González); Domingo salvaje (del Villar); The Chinese Room (Zugsmith); Las angeles de Puebla (del Villar)

1967

Mariana (Guerrero); El jinete fantasma (Zugsmith)

1968

Corazón salvaje (Davison) (co); La puerta (Alcoriza); Pax? (Rilla—short)

1969

The Big Cube (Davison)

1970

Two Mules for Sister Sara (Siegel); Kelly's Heroes (Hutton)

1971

Los hijos de Satanas (Baledón); Hijazo de mi vidaza (Baledón); María (Davison)

1972

La rosa blanca (Gavaldón—produced 1961); El señor de Osanto (Hermosillo); El monasterio de los buitres (del Villar)

1973

Interval (Daniel Mann); Once upon a Scoundrel (Schaefer); El amor tiene cara de mujer (Davison); Los perros de Dios (del Villar); Presagio (Alcoriz)

1974

El llanto de la tortuga (del Villar)

1975

Coronación (Olhovich); Maten al león (Estrada)

1976

La vida cambia (Torres); Balún Canán (Alasraki); Cananea (Violante); Los aztecas (Boudou)

1977

Divinas palabras (Juan Ibáñez); La casa del pelicano (Véjar)

1978

The Children of Sanchez (Bartlett); D.F. (González); Te quiero (Davison)

1980

El jugador de ajedrez (J. Buñuel); México mágico (Tavera, Zermeño, and Mandoki)

1981

México 2000 (González); El héroe desconocido (Pastor)

1983

El corazón de la noche (Hermosilla)

1984

Under the Volcano (Huston)

Other Films:

1932

Revolución (Torres) (still ph)

1933

Almas encontradas (Sevilla) (still ph)

1935

El primo Basilio (Nájera) (cam); María Elena (Sevilla) (cam)

Publications

By FIGUEROA: articles—

American Cinematographer (Hollywood), February 1975.

Signore, December 1982.

Dicine, nos. 8 and 9, 1984.

Skrien (Amsterdam), no. 172, June/July 1990.

On FIGUEROA: books—

Chalaman, Nuria, Gabriel Figueroa: La Mirada en el Centro, Mexico, M.A. Porrua, 1993.

Isaac, Alberto, Conversaciones con Gabriel Figueroa, Mexico, Universidad de Guadalajara, 1993.

On FIGUEROA: articles—

Goméz Sicre, J., in Américas, May 1950.

Sadoul, Georges, in Ecran (Paris), 21 August 1950.

Cinema (Rome), 1 October 1950.

Otro Cine (Barcelona), January/February 1959.

Focus on Film (London), no. 13, 1973.

de la Colina, José, in Artes Visuales, Autumn 1977.

Heraldo del Cine (Buenos Aires), 20 July 1984.

Jump Cut, no. 50, March 1993.

Dey, Tom, "ASC Hails Career of Gabriel Figueroa," in American Cinematographer (Hollywood), March 1995.

Obituary, in Variety (New York), 5 May 1997.

Obituary, in Time, 12 May 1997.

Obituary, in EPD Film (Frankfurt/Main), June 1997.

Obituary, in Sight & Sound (London), June 1997.

"Figueroa Passes Away," in American Cinematographer (Hollywood), July 1997.

Obituary, in Psychotronic Video (New York), no. 25, 1997.

* * *

The outstanding cinematographer of Mexico, Gabriel Figueroa received some 19 international and more than 40 national awards. Figueroa conceived of photography as interpretive, likening it to an actor's rendering of a script. He argued that though the camera ought to be essentially unobtrusive, it must establish a dialogue with the spectators through the vigor, force, and beauty it creates. This cameraman worked with almost all the important directors of Mexican cinema, and some international greats—John Ford, Luis Buñuel, John Huston, and Don Siegel. He is best known, however, for his role in forging the classical Mexican film style, which he brought into being along with director Emilio Fernández in their films of the 1940s: María Candelária, Flor Silvestre, Bugambilia, La perla, Enamorada, and Río escondido.

The classical Mexican film aesthetic is based on that country's rural environment, particularly its sun and clouds. Figueroa believed that the single most important aspect of cinematography is illumination, and the light given off by the Mexican sun is dramatic and piercing. Thus he drew a distinction between filmmaking in, for example, London, where there is little natural light and Mexico, where the sun is one of the elements that creates the ambience, and therefore must be interpreted. The same can be said for the monumental masses of rolling clouds which mark the Mexican landscape. In Europe, cineastes have jokingly referred to "Figueroa's clouds"; and there is a famous anecdote in which Buñuel (who detested expressive photography) held up shooting during Los olvidados until a cloud had disappeared. Nevertheless, these billowing cloud formations are a vital part of the Mexican panorama—though they were highlighted through Figueroa's use of infrared filters. If the more picturesque human elements of this aesthetic—stony Indian faces set off by dark rebozos and white shirts, charros and their stallions galloping through majestic cactus, fishermen and their nets reflected in swirling ocean tides—have been rightly criticized for their historic immobility, Figueroa's use of Mexico's sun and clouds still provided a striking context for these films' narratives.

The influences that were important in the creation of Figueroa's style were manifold, as befits an international artist. Figueroa stated that Edward Tisse's use of sunlight and composition of frames in Eisenstein's never-finished Que Viva Mexico were an important example for him. A more direct influence was Gregg Toland, under whom Figueroa studied in Hollywood and whom he accompanied during the filming of The Best Years of Our Lives. Toland's use of artificial light impressed Figueroa greatly, as did his own studies of classical artists such as Vermeer and Rembrandt. Nonetheless, Figueroa contended that the single most important inspiration for his art came from the Mexican muralists, particularly David Alfaro Siquieros, whose perspective and analytical force were determinant for the cinematographer. If Figueroa achieved international recognition, it was finally due to the degree to which he immersed himself in his country's natural beauty, its artists, and its culture.

—John Mraz